【吉姆‧費斯特】www.g-picks.com
一直以來，美式足球隊伍間的強弱差距在所有職業運動中都是最小的，這也就是前NFL主席羅塞爾所規劃的：「每支隊伍在星期天都有機會贏球。」。不過最近幾年這種均衡的態勢有點鬆動了，我們可以看到愛國者在2007年球季例行賽拿下16勝0敗的絕對勝利；另外，去年聖徒加上小馬在前半季合計擁有16勝0敗，讓分盤11勝5敗的戰績。不過，儘管小馬在上半季沒有輸過球，但他們其中有4場比賽只贏4分以內，並沒有絕對的宰制力。
愛國者在2007年的成就並不容易，但我們也不能否認其中有幸運的成份。他們分別只以4分、3分、3分、3分擊敗小馬、老鷹、烏鴉和巨人等強隊。加上季後賽一起算的話，愛國者那年最後11場比賽的讓分盤戰績只有2勝9敗，後10場更是每場都要讓到雙位數，結果為2勝8敗。
本季除非你是黑豹球迷，那麼你一定感覺到各隊戰力又漸趨均衡了，酋長、突擊者和獅隊都比去年球季進步很多，甚至比爾的進攻都有很明顯的改善。因此，強隊、中游球隊和弱隊之間的差距正在縮小中。
舉例來說，本季開賽之前，當討論到超級盃冠軍時，不外乎愛國者、鋼人、小馬、電光人、維京人和牛仔等強隊。但其中愛國者上周剛被布朗以34比14痛宰，電光人和維京人本季岌岌可危，牛仔的戰績更是爛透了，連總教練都被開除，至此誰還記得開季預測說牛仔和聖徒是最有機會贏得國聯冠軍的兩支球隊？近況極佳的巨人則並不在上述名單中，他們在8月時的奪冠賠率還是1賠20。另一個觀察點為，球季進行了一半，每支隊伍至少都已經有兩敗在身了。
兩年前，有4支隊伍在開季時被預測最有機會得到美聯冠軍，他們分別是愛國者、小馬、美洲豹和電光人。但當球季進行一半之後，4支隊伍的表現都不盡理想。其中愛國者是因為無可替代的明星四分衛布雷迪受傷缺陣，另外小馬陣中也有許多傷兵，美洲豹和電光人則是被差勁的防守拖垮。在國聯部份，當年的牛仔原本廣被看好，但他們在球季末吞下2勝4敗，讓分盤1勝5敗，連季後賽都進不去。
傷兵問題是影響場上表現最明顯的因素，可以讓1支主場優勢明顯的隊伍馬上變成紙老虎。去年美聯東區衛冕冠軍海豚失去了先發四分衛潘亭頓，他整年都無法出賽。今年維京人四分衛費佛和牛仔四分衛羅莫也都傷病纏身。小馬則剛好相反，除了四分衛曼寧之外，其他每個人好像都受傷了。
在美式足球投注中有個小訣竅，但並不容易做到，那就是，如果有支隊伍連續以20分以上的差距擊敗對手的話，那麼下一場就是投注反隊的好時機，因為這支隊伍將會被所有人高估，反之亦然。要知道，想連續以大比分差打敗對手，在戰力均衡的美式足球界中，這需要綜合球員天份、戰術執行力、全員健康和無比的好運才能辦得到。
事實上，這種情形在本季已經發生過了，美洲豹被電光人以38比13擊敗，然後又被老鷹以28比3痛宰，接下來呢？他們以31比28擊敗小馬，賽前受讓7分。去年突擊者在連續兩場客場比賽中分別以23分和37分之差落敗，接下來他們面對老鷹，受讓14分之下，最終以13比9贏球。另外，布朗在去年例行賽第2周和第3周都輸了20分以上，第4周就在主場面對孟加拉虎受讓6分過盤。還有公羊，他們以35分和28分被痛宰之後，下1場面對美洲虎受讓9分，但最終只以20比23小輸3分過盤。對1支職業球隊來說，很難連續3場比賽贏對手或輸對手3個達陣以上。
2007年球季更常出現這種情況，牛仔以34比10打敗熊隊，以35比7打敗公羊，然後他們要在客場讓比爾10分，最終只以25比24險勝，而且是在比賽終了前30秒神奇逆轉。
門票收入共享、選秀制度和薪資上限，在在都幫助NFL球隊間維持戰力均衡。如果可以安排對戰的話，即使全聯盟最爛的球隊都可以輕鬆打敗每年的大學冠軍。這曾經在1920年代發生過，當時羅克南的聖母大學超強，他們和NFL球隊交流了幾場比賽，結果職業球隊輕鬆地贏了所有比賽。因為每一名NFL先發球員都是從許多優秀大學球員中脫穎而出的，而1支大學球隊最多只有兩、三個人有實力加入職業球隊，自然是菁英中的菁英。
每年的選秀是保持戰力均衡的主要方式，戰績最差的球隊擁有最優先選秀權，可以先挑走當年最好的大學球員。我再舉2007年的巨人為例，巨人以31比10大勝獵鷹，以33比15擊敗49人，然後他們在倫敦對上邁阿密海豚，盤口為巨人開出10分讓分，最終巨人只以13比10取勝。此外，由於每名球員的天份差距其實很小，因此球隊很容易在一、兩場的糟糕表現之後快速反彈。酋長在2007年例行賽第3周以14比38輸給獵鷹，接下來面對野馬受讓，但他們成功地以33比19翻身。
儘管看起來並不明顯，但事實上，NFL各隊之間仍有一定的戰力平衡，薪資上限和自由球員規定讓美式足球不像大聯盟那麼容易出現超級強隊。球隊如果花大錢綁住1名明星球員，那麼可能就會在其他先發位置上失去好球員。總之，我們很難看到NFL中有球隊可以連贏20分以上的比賽超過兩場。
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