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【吉姆‧費斯特】www.g-picks.com
隨著例行賽即將結束，冠軍的三角旗幟正在飛揚，現在正是檢視有冠軍特質球隊的時刻。他們的一個重要元素，那就是牛棚。在上個世紀的70年代，當時有8位投手單季投球局數超過290局，其中4位甚至超過300局。派瑞(Gaylord Perry)以329局勇冠全聯盟。80年代，卡爾頓(Steve Carlton)也曾單季投到303局，88年史都華(Dave Stewart)和郝西瑟(Orel Hershiser)在例行賽和季後賽的局數總和也破300局。
時值今日，分工細膩的大聯盟投手已經很少再見到這種情形了。兩年前只有5位投手局數有突破230局，且美聯只有一位投手。對大部分的先發投手而言，單季200局是衡量一個先發投手的重要指標。現在許多投手都已經被球團給細心呵護，避免讓他們投過長的局數。球團現在的觀念是寧願讓先發投手全力拼個6-7局，再讓其他投手接棒，藉此讓先發投手的手臂減少磨損。
慢慢地，牛棚的觀念開始構成，沒有球隊會再把爛投手往牛棚丟。這個趨勢最初是由紅人和運動家在70年代所養成，當時兩隊的教頭拉魯沙和皮尼拉此舉獲得相當大的成功，因此在80年代各球隊也開始仿效。在1990年，紅人當時的先發投手群還算有水準，但卻在季後賽時遭到大亂流，所幸牛棚裡的投手包含查爾頓(Norm Charlton)和迪博(Rob Dibble)以及邁爾斯(Randy Myers)表現優異頂住了紅人的先發投手。迪博和邁爾斯當年共同拿下了國聯冠軍賽的MVP，且幫助紅人橫掃當年十分被看好的運動家拿下世界大賽冠軍。這時教練們和管理階層徹底了解了牛棚的重要性。一個好的分析師當然也要去注意到牛棚的因素。
而現今大家都知道牛棚的重要性。讓我再舉個例，在2006年的季後賽，老虎當年力挫洋基，靠的就是比較好的先發投手群以及堅不可摧的牛棚投手，包含祖瑪雅(Joel Zumaya)、沃克(Jamie Walker)、雷迪斯馬(Wilfredo Ledezma)和羅德尼(Fernando Rodney)。棒球場的一句名言「好投手剋好打者」完全在這系列賽上演。事實上該年老虎最後的12場季後賽，有7場是小分的結果，而當年的冠軍紅雀16場則有11場是小分。從02年開始，每一年的冠軍天使、馬林魚、紅襪、白襪、紅雀等球隊都具有深度非常夠的牛棚。
牛棚的深度和終結者的重要性是一樣重要的，尤其在季後賽。季後賽兩隊實力都相差不遠，因此會有許多比分相近的比賽，因此在比賽後半段，如果你的球隊有很好用的左右投，那麼在比賽的後半段就會相對的有優勢。
2004年美聯冠軍賽，當時紅襪以0：3絕對落後給洋基。他們先在第四和第五場的延長賽中取勝，因為紅襪有較深厚的牛棚，而洋基只建構在猛烈的砲火。在連續兩場延長賽輸掉之後，洋基的牛棚信心幾乎瓦解，也連帶輸掉了最後兩場比賽。
總而言之，絕對不要輕忽了牛棚的重要性，對球隊、賭客、分析師而言，牛棚絕對是不可輕忽的一環。
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